La Plaza Rafael Sotomayor Baeza se ubica en Valparaíso Chile. Es la
principal plaza cívica de la ciudad. En ella también se encuentra un importante
centro arqueológico, pues las excavaciones que se realizaron para la
construcción de estacionamientos subterráneos en su subsuelo el año 1998,
permitieron ubicar los restos del primer Muelle Fiscal del puerto, que
se originó durante el invierno de 1825, cuando un violento temporal varó en ese
lugar la fragata “Valdivia”, ex “Esmeralda”, de 950 toneladas y 44
cañones, construida en 1791, en los astilleros del puerto de Mahón, Islas
Baleares y capturada por Lord Thomas Alexander Cochrane y 240 marineros
y soldados de la Marina
de Chile (hoy Armada de Chile), a la Armada
Española, el 5 de noviembre de 1820 en el entonces puerto
español del Callao…..
Se denomina también a este buque "La Esmeralda de Cochrane", para diferenciarla de la corbeta Esmeralda, que se hundió con su bandera al tope en la rada de Iquique el 21 de mayo de 1879. Fue convertida en muelle alrededor de 1826, por orden del Gobernador de Valparaíso donJosé Ignacio Zenteno del Pozo y Silva. Cinco años más tarde; se consolidan las calles Cochrane o calle Nueva.
En la segunda mitad del siglo XVIII, a los costados de la Plaza estaban la Quebrada de San Agustín, desembocadura del Estero de San Agustín, Convento e Iglesia de San Agustín, la calle del Comercio (hoy Arturo Prat) y calle de la Planchada (hoy Ignacio Serrano).
En ese período colonial, se consolida el primer malecón del puerto de Valparaíso, que quedaría cubierto por el aumento del trafico, luego de la Independencia, y el terremoto de Noviembre de 1822; que levantó el nivel de la costa, ampliando a partir de entonces la franja costera original que fue de inmediato ocupada para levantar construcciones.
Llamada originalmente Plaza de la Aduana, luego su nombre cambió a Plaza del Palacio y posteriormente a Plaza de la Intendencia, hasta obtener su actual nombre en honor del importante Ministro de Guerra del siglo XIX don Rafael Sotomayor Baeza. En este proceso, las construcciones estrecharon la plaza, a raíz de lo cual, el Gobierno dictó el Decreto de Noviembre de 1830, que regularizaba el lugar dándole 40 varas cuadradas, esto constituye el acta de nacimiento espacial, como primera plaza de la Aduana. También ese año aparece la casa del astrónomo y dueño de una fábrica de relojes en Londres, de noble ascendencia escocesa, John Norberto Mouat y Walters, astrónomo, dueño de una fábrica de relojes en Londres, que construyó y habitó la mal llamada casa de Lord Cochrane. También se instala en una construcción el edificio del Resguardo, el segundo edificio de la Sala de la Bolsa Comercial de Valparaíso y el muelle Délano, reconstruido entre 1833-1834. En el sector poniente se encuentra el Hotel Exchange, construcción de estilo inglés que data de comienzos del siglo XIX. En 1880 el comerciante Gregori Polich le cambia el nombre a “Hotel Inglés”, en 1897 la Municipalidad porteña ordenó su desalojo por deficiencia en el piso, siendo afectado el mismo año por un incendio, La reconstrucción estuvo a cargo del arquitecto Esteban O’Harrington, reabriendo sus puertas en 1899 con una elegante cena presidida por el alcalde de la época José Tomás Ramos y Ramos, hijo del Primer Superintendente y Comandante del Cuerpo de Bomberos de Valparaíso don José Tomás Ramos Font. En 1902 toma su actual nombre en memoria de la Reina Victoria. El terremoto de 1906 hizo estragos en el edificio que posteriormente fueron reparados. Incluso la historia registra que allí fue donde se leyó la proclama de la elección del Presidente Pedro Montt. En 1930 el hotel fue adquirido por Domingo Elórtegui.
En el centro de la plaza donde estuvo la primera Bolsa Comercial de Chile, está ubicado el principal altar de la patria a sus héroes navales, monumento a los mártires que participaron en el Combate Naval de Iquique y de Punta Gruesa librados entre los buques chilenos Esmeralda y Covadonga contra los peruanos Huascar e Independencia el 21 de mayo de 1879. Debajo del monumento se encuentra un mausoleo donde descansan los restos de los caídos en esa epopeya naval, única en la historia. Fue inaugurado el 21 de mayo de 1886 como homenaje a los héroes que participaron en ese épico combate durante la Guerra del Pacífico (1879 - 1883). En esta cripta se encuentran los restos de Arturo Prat, Ignacio Serrano, Ernesto Riquelme, Wenceslao Vargas último sobreviviente fallecido el 15 de mayo de 1958 y el Marinero Desconocido entre otros. En la plaza también se realizan todos los años los desfiles en Homenaje a las Glorias Navales. También se realizan con frecuencia actividades culturales.
El tamaño total de su superficie de la Plaza Rafael Sotomayor es de 17.824 m2. ubicada a los pies del cerro Cordillera y frente al muelle Prat, sus vías anexas son calle de La Planchada (hoy Ignacio Serrano), calle Nueva (hoy Lord Thomas Alexander Cochrane), Federico Errázuriz, calle de la Aduana (luego del Comercio, hoy Arturo Prat) y Plaza Rafael Sotomayor Baeza, en el sector Puerto de la ciudad de Valparaíso.
En el sector oriente de la plaza se encuentra la Dirección General del Cuerpo de Bomberos de Valparaíso, el primero y más antiguo de Chile fundado el 30 de junio de 1851, además de dos de las tres más antiguas compañías fundadoras; la Primera Compañía “Bomba Americana” y la Segunda Compañía “Bomba Germania”. Tradicionalmente la Institución bomberil porteña ha realizado desde su fundación los Ejercicios Generales que sirven de adiestramiento y preparación de sus bomberos, destacándose en ello la Segunda Compañía Unidad que tuvo el honor y marcó un hito histórico, al realizar el primer ejercicio bomberil siete días después de su fundación. El testimonio de compromiso de los bomberos alemanes quedó plasmado en el diario “El Mercurio de Valparaíso del día jueves 5 de julio de 1851, cuando avisaba acerca de la próxima realización de un ejercicio bomberil mediante la siguiente publicación; "Bomberos.- Se cita a los miembros de la Segunda Compañía de Bombas al ejercicio a realizarse el próximo día sábado 7 de julio a las 7 de la mañana (Fma.) El Secretario. Dicho ejercicio fue el primero que realizó la “Segunda”, el objetivo fue conocer el manejo de la bomba entregada a su cuidado por la Bolsa Comercial, organismo que agrupaba a los comerciantes de Valparaíso al ser creada la Asociación contra Incendios de Valparaíso. Todo lo señalado en forma provisoria mientras llegaba la bomba encargada a Boston, Estado de Massachussets (Estados Unidos); el mal tiempo de ese día impidió que concurriera la mayor parte del personal, sin embargo los pocos que asistieron, a lo menos notaron los defectos que debían repararse en la bomba, los que fueron solucionados prontamente.
En el sector poniente se encuentra el centenario Hotel Reina Victoria y el antiguo edificio de la Compañía Sudamericana de Vapores. Está rodeada de edificios de diferentes estilos, entre los que destacan el ex edificio de Correos de Chile, donde actualmente se emplaza el Consejo Nacional de la Cultura y las Artes; el edificio de la ex Intendencia, actualmente de la Comandancia en Jefe de la Armada de Chile y el edificio de la Estación Puerto hoy Metro de Valparaíso y el edificio de la Dirección General de la Aduana de Valparaíso, donde entre 1887-1889 trabajó como Inspector de Aduanas el insigne poeta nicaragüense Rubén Darío.
Apuntes de la Historia de la Plaza Sotomayor
El Profesor de Historia y Geografía, Mención Patrimonio don Vicente Mesina Hurtado, divide la Plaza Rafael Sotomayor de Valparaíso en cuatro momentos esenciales de su historia, 1790, 1843, 1883 y 2000.
En 1627, al nacer el convento e Iglesia de los Agustinos, en el sitio donde se ubican desde 1937 los Tribunales de Justicia, hizo surgir primeramente la Plaza de San Agustín (hoy Plazuela de los Tribunales). Por Años se ubicó al centro de la plazuela, la escultura a la diosa griega Themis (actualmente se ubica un costado del edificio de los Tribunales de Justicia), entre el costado del cerro Cordillera, la Quebrada San Agustín (hoy Tomás Ramos Font) con desembocadura del Estero San Agustín y el ascensor El Peral, la calle Del Comercio (hoy Arturo Prat) y calle de La Planchada (hoy Ignacio Serrano).
La actual Plaza Rafael Sotomayor, llamada originalmente Plaza de la Aduana, surgió como una explanada dedicada al gran comercio portuario durante el siglo XIX. En el lado Sur y con vista al mar funcionó desde 1790 el edificio de la Aduana, utilizando unas viejas bodegas coloniales vernáculas bastante anteriores, hasta la construcción en el mismo sitio que hoy ocupa, el edificio de la Comandancia en Jefe de la Armada de la llamada Aduana de Stevenson (1832-1834) pues el arquitecto que la realizó fue el inglés John Stevenson, obra que funcionó hasta 1856. Se puede visualizar en la famosa obra realizada en 1843 por el pintor alemán Johann Moritz Rugendas (Augsburgo 1802 – Weilheim 1858).
Este recinto de origen comercial y aduanero, desempeñó este rol desde 1790 hasta 1855, cuando cambió tanto de rol como de funciones, en estricta relación con las disposiciones de los gobiernos portalianos, que con la permanente construcción de complejos aduaneros y obras portuarias, modificaron el paisaje original de la ciudad de Valparaíso para convertirla en lo que hoy es. En el año 1856, comienza a funcionar en el lugar la Intendencia Provincial, edificio es demolido en el año 1902, dado el muy mal estado del edificio.
En 1906 el Estado llama a concurso público para la construcción de la nueva Intendencia, estableciendo en sus bases que; el edificio debía cumplir como Sede del Gobierno de la Provincia de Valparaíso, residencia del Intendente, lugar de recepciones oficiales y residencia de verano de los Presidentes de la República. El concurso fue ganado por el Arquitecto Ernesto Urquieta, quien ofreció un edificio de 5 pisos estilo Neo-Clásico francés en 7000 metros cuadrados. La obra fue inaugurada en 1910 durante las fiestas del Centenario de la Independencia de Chile. A partir de 1980 el edificio está ocupado por la Comandancia en Jefe de la Armada. Este arquitecto también construyó en Valparaíso otros edificios importantes como la Universidad Católica, el Teatro Imperio y el Banco Franco-Belga.
Volviendo a la Plaza Rafael Sotomayor de nuestros días, ésta pasaría entre 1883 y 1886, al convertirse por excelencia en el espacio cívico ceremonial ciudadano más trascendente del plan de la ciudad de Valparaíso y de toda la República, todo ello desde la construcción del monumento mausoleo a los Héroes de Iquique. En esa época estaba el edificio del Banco de Valparaíso creado en 1858, el segundo edificio de Correos de 1869, el Monumento a Lord Cochrane, inaugurado en 1873, la Avenida Federico Errázuriz, desde 1875, el Edifico de la antigua Asociación contra Incendios de Valparaíso (hoy Cuerpo de Bomberos) tras la remodelación de 1875 y el edificio de Rose-Innes y Cía. entre otros. En el año 1910, se inauguró el actual edificio de la Comandancia en Jefe de la Armada, que cumplió funciones de Intendencia aproximadamente hasta la década de 1980. En 1937 se construye el edificio de la Estación Puerto, el Edificio de la Aduana, fue construido en 1930 emerge el Edificio Grace, hoy Compañía Sudamericana de Vapores. En 1955 se culmina el nuevo edificio del Cuerpo de Bomberos de Valparaíso. Aparece también el Hotel Reina Victoria, el Ministerio de las Artes y la Cultura, ocupando el antiguo edificio del Correo construido en 1944. Edificio Los Héroes, (1980).
Valparaíso 1851 (hrm/cca).
Referencias citadas: “Apuntes para una Nueva Historia de la Plaza Sotomayor 1627-2004, del Profesor de Historia y Geografía, Mención Patrimonio don Vicente Mesina Hurtado, a quien agradecemos su magnífico trabajo. Del diario La Estrella del viernes 23.07.2010.
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