Incendio del Vapor "Perú", Primer Acto de Servicio de la Asociación contra Incendios de Valparaíso, 8 de julio de 1851.

El 5 de agosto de 1835, el gobierno le otorgó al ingeniero, empresario y bombero fundador de la 2ª Cía. de Bombas (hoy “Bomba Germania” de Valparaíso), el norteamericano William Wheelwright (1798-1873) los derechos exclusivos para operar vapores en sus aguas por diez años.
El 27 de septiembre de 1838, Wheelwright fundó en Londres la Pacific Steam Navigation Company con un capital inicial de 250.000 Libras Esterlinas. En 1839 se inició en los astilleros de London Curling & Young en Limehouse, la construcción de la primera flota de la P.S.N.C., formada por dos vapores de madera impulsados por paletas laterales: el vapor “Perú”, de 690 ton, eslora de 60.3 ml, manga de 8.8 ml y velocidad de servicio de 8 nudos. Lanzado al agua el 18 de Abril de 1840, y dos días más tarde el vapor “Chile” el 21 de abril, de 682 toneladas.
El “Perú” inició su viaje inaugural con 40 pasajeros el 15 de Julio de 1840, al mando del Capitán George Peacock desde Gravesend (Plymouth) a Valparaíso vía Falmouth y Estrecho de Magallanes. El “Chile” zarpó de Falmouth el 27 de junio, arribando ambos vapores a Valparaíso el 16 de Octubre del mismo año, luego de 8.600 millas de viaje en 52 días. Nueve días después el “Perú” inaugura el servicio entre Valparaíso y Callao (Perú), realizando el viaje en 8 días. Es reemplazado en 1852 por el vapor “Lima”, luego que un fuerte temporal de viento y lluvia lo azotara de manera inusual, lanzándolo a las playas del sector del Almendral, incendiándose, quedando varada e inutilizada y cobrando la vida de dos marinos.

Esta fue la primera emergencia que enfrentó la naciente “Asociación contra Incendios de Valparaíso”, hoy Cuerpo de Bomberos de Valparaíso. Los diarios de la época informaron que los voluntarios trabajaron desde las 10:30 A.M. hasta las 15:30 P.M. del día viernes 8 de julio de 1851, extinguiendo totalmente el incendio de las carboneras del vapor siniestrado, ocupando para ello baldes de cuero y con el agua hasta el pecho en el embravecido mar.
Entre los días 6, 7 y 8 de julio de 1851, un furioso temporal de lluvia, mar gruesa y fuerte oleaje como consecuencia del implacable y fortísimo viento noreste que azotaba al puerto de Valparaíso, amenazó peligrosamente a los barcos anclados en la bahía, llegando a su intensidad máxima a partir de la una de la madrugada del 8 de julio.
A las 10,00 A.M. de ese día, cuando el viento y las olas se habían calmado un tanto, la campana de incendio instalada en el edificio de la Bolsa de Comercio tocó a rebato llamando a sus noveles voluntarios y señalando como sitio amagado el Vapor "Perú" perteneciente a la Compañía Inglesa de Vapores. El navío había varado en las playas del Almendral a consecuencia del fuerte temporal que afectaba a este puerto, produciéndose a continuación un incendio a bordo, en sus carboneras. La tarea era demasiada para estos jóvenes bomberos; parecía que se habían unido todos los elementos, el temporal, la lluvia y el fuego, para ponerlos a prueba.

El diario “El Mercurio” del miércoles 19 de julio de 1851, tituló “Fue un horroroso temporal". "Desde muy temprano anunciaba la noche que había de ser de las más terribles que han pasado por la bahía de Valparaíso... No se sabe positivamente la hora, cuando principió a correr el viento norte i a descargar agua con una fuerza indescriptible. El furor de las olas se aumentó, por consiguiente, i esta mañana hemos visto con dolor unos pocos restos de una barca americana en la Quebrada de Elías (antigua Pérgola de las Flores y hoy calle Ricardo Cumming) i del paquebote americano "Betty Bliss" que llegó hace pocos días de San Francisco, el que habiendo traído los pormenores del terrible incendio de aquella ciudad, ha venido a ser víctima del elemento contrario, estrellándose contra los peñascos de la playa que daban frente a los escombros del incendio del 15 de diciembre de 1850, en el terreno del señor Josué Waddington, cuya muralla desde la Cueva del Chivato (actual Subida Concepción, lado Diario "El Mercurio") hasta la casa que ocupa la Comisaría i Administración de Correos, ha sido también víctima de las olas. En el Castillo se ha varado el bergantín "Novión" i el vapor "Perú", después de haber luchado algún tiempo pero en vano por salvarse, aún echando sus anclas de repuesto i queriendo levantar vapor, se ha varado a las ocho i cuarto de la mañana en la playa, frente a la Plaza de la Victoria, cerca del Teatro de la Victoria...".
Los relatos de la época señalan que a esa hora, muchos de los buques pedían auxilio. Una gran parte de las lanchas cisternas y de carga se había destrozado.
Los edificios del lado de la playa, desde la Quebrada de Elías (hoy Ricardo Cumming) hasta el Castillo, con el embate de las olas corrieron peligro de ser destrozados.

Otto Uhde, capitán de la 2ª Compañía (alemana) señala que a las 10,00 AM. de ese día se le comunicó del incendio que afectaba al vapor "Perú", y que se encontraba varado en las playas del Almendral.
La bomba fue armada en el mar, trabajaron con esfuerzos, dignos del mejor elogio. Parecían veteranos guerreros de mil batallas que luchaban contra todos los elementos que los habían elegidos para someterlos a tan dura prueba. La 2ª Compañía se distinguió notablemente; su Capitán era sin duda un extraordinario Jefe, y no menos su Teniente 1º Guillermo H. Vincent. Armaron la bomba, cerrando la llave de absorción y la colocaron de manera que el agua del mar penetrare por la parte superior de la caja, cubriéndola ésta con la lona para evitar que le entrara la arena. Para poder efectuar este trabajo, era necesario achicar las palancas con el agua hasta el pecho, recibiendo a cada momento golpes de las olas, que los cubrían totalmente.
Cuanto se diga de este trabajo siempre será poco, porque fue extraordinario. Allí se veía a hombres ricos acostumbrados a las comodidades de la vida, tan caballeros como decididos colaboradores, jóvenes delicados que tal vez no osarían salir a la calle cuando llueve, meterse en el mar hasta la cintura, recibiendo los fuertes golpes de las olas y la lluvia implacable que caía a torrentes, luchando y trabajando con un entusiasmo indecible, junto a comerciantes, artesanos y estudiantes, de diferentes clases sociales, ocupados unos en la dirección de las bombas echando agua con los potentes chorros para cortar el fuego, otros sobre cubierta en medio de una espesa humareda de vapor y también en la bodega del buque sacando la pólvora y dinamita que había a bordo para evitar una explosión, otros salvando el tesoro y valioso cargamento y muebles de la nave y algunos trabajando con sus hachas donde lo creían necesario.
Aquel duro y tenaz trabajo se efectuaba con alegría, con simpáticos comentarios, con graciosa charla, con miles de incidentes que aún pudieron ser desastrosos. Hubo un momento en que el valiente y entusiasta Capitán de la 2ª Otto Uhde fue arrastrado por una ola, que le habría estrellado seguramente contra el casco del vapor si no hubiera sido con igual arrojo y prontitud salvado por otro de sus compañeros, con un entusiasmo indecible, dando el Capitán como premio, un abrazo a su salvador, sirviendo este acto como ejemplo y sellando para siempre la ayuda mutua, lealtad y compañerismo que desde siempre ha existido en el Cuerpo de Bomberos de Valparaíso.
Luego de casi 6 horas de intenso trabajo, bajo condiciones climáticas muy adversas y en medio de un fuerte oleaje, se logró la extinción del siniestro por los esforzados bomberos, recibiendo éstos el aplauso de los espectadores reunidos a la orilla del mar. Terminada la emergencia, el Capitán de la 2ª Cía. remitió al Secretario del Directorio de Bombas contra Incendios de Valparaíso, el informe correspondiente al primer Acto de Servicio después de constituida la nueva Asociación Bomberil.

" Compañía Segunda de Bomberos "

Valparaíso, martes 8 de julio de 1851 (A las 3 1/2 de la tarde)
Señor Secretario:
"El infrascrito, capitán de la 2da. Compañía de Bomberos, se dirige a Ud., para que se sirva poner en conocimiento del Directorio, el acontecimiento que ha originado el servicio de la Bomba a mi mando.
A las diez de la mañana de este día, se me dio parte por el Secretario del Cuerpo, que el vapor inglés "Perú" (propiedad de la Compañía del Pacífico) que hace la rotación de la quincena en estas costas i varado a las 8 de la mañana en la playa del Almendral, a consecuencia del recio temporal que estamos experimentando; daba principio a incendiarse en este estado, el carbón que sirve de combustible a su bordo. En el acto pasé a la casa-habitación del Señor Superintendente de bombas, a quien noticiándole esta nueva ocurrencia, personalmente me acompañó al depósito de bombas. Se ordenó se tocase la campana de alarma o de incendio, i a los cinco minutos la 2ª Compañía pudo disponer i conducir su Bomba al punto del incendio, bajo la dirección de todos sus subordinados oficiales, i como 50 voluntarios, más o menos, que en tan corto tiempo pudieron organizarse.
Puede decirse que nuestra bomba prestó servicios al buque incendiado desde las once del día, i tan eficaz que a pesar de la voracidad de las olas, la incesante lluvia, el desorden, i confusión que con nuestros esfuerzos i disciplina pudimos vencer; hasta estos momentos, el fuego está totalmente sofocado i la bomba de mi mando con útiles en depósito.
De más creo recomendar al Directorio, como el vecindario de Valparaíso, la especialidad de tal o cual oficial, de tal o cual voluntario en sus servicios, baste decir a Ud. que la 2ª Compañía, los valientes y entusiastas oficiales y voluntarios, que a la primera señal tomaron posesión de su Bomba, se han conquistado la admiración i aprecio de los nacionales i extranjeros que han presenciado las cuatro horas de un servicio incesante i valeroso, trabajando en su mayor tiempo con el agua al pecho y luchando siempre con todo lo imposible que pudiera oponérsele.
La 2ª Compañía de Bomberos agradece cordialmente los servicios que le han prestado los muy apreciables capitanes de la 1ª i 3ª Compañía de Bomberos.
La 2ª Compañía de Bomberos ha pagado con dinero sonante el servicio de algunos hombres del pueblo que llamó en su auxilio en los momentos del trabajo.
Aceptad, señor Secretario, mis salutaciones afectuosas.

José Antonio Mercado OTTO UHDE,
Secretario-Tesorero Capitán

Al día siguiente se publicó un balance de los daños causados en la bahía. Una veintena de embarcaciones entre las que se cuentan goletas y fragatas aparecen con serios daños o lanzadas a la playa. Los daños consignan desarbolada completamente, perdido el palo trinquete y bauprés, roto el mastelero de proa y el tajamar, roto el palo de mesana, botalón de foque, rota la obra muerta.
Sin duda el buque más sentido es el vapor "Perú". Dicen que se hallaba "Fondeado al Muerto", pero aumentando el temporal como a las 02,00 AM. se notó que el buque había arrastrado; entonces fondearon el "Ancla de Esperanza" y a pesar de eso, el viento y la mar gruesa lo echaban siempre hacia la playa. Pronto comenzaron a encender los fogones para sacarlo por medio del vapor, pero la fuerte lluvia y la mar, apagaban el fuego tan pronto como se encendía. El resultado fue que varó en la playa a las 8 1/4 de la mañana, quedando en muy mal estado, casi desfondado y rota la quilla, y la carga de a bordo enteramente averiada. Para peor mal estalló a bordo un incendio.
Existen también otras notas que tratan sobre este primer incendio en que participó el naciente Cuerpo de Bomberos de Valparaíso; dichos documentos son más elocuentes que cuanto se pueda decir.
El Intendente de la Provincia, Almirante Manuel Blanco Encalada en sesión Municipal del 11 de julio de 1851 que presidió, y a la que asistieron los señores Ángel Castillo, Santa María, Nicolás Gatica, Orrego, José Ramón Sánchez y Ramos Font, creyó de su deber ocuparse del siniestro ocurrido el día 8 y se expresó de la forma siguiente: "Que creía de su deber llamar la atención de la Sala sobre la Asociación formada en esta ciudad para defender el comercio i las propiedades de los incendios; que el día del temporal en que se varó el vapor Perú i en que hubo un serio amago de incendio en el buque, que mantuvo en mucha alarma a la población, hiciera su primer ensayo, i puede asegurar, según los informes que recibió i según el contento que revelaban los semblantes, después de seis horas de trabajo en el agua i a toda intemperie, cuando volvía esa juventud generosa, atrevida, entusiasta, enrolada voluntariamente en la Asociación a guardar sus bombas i elementos de trabajo; que la fortuna pública ha hecho una adquisición gigante en sus nuevos i nobles defensores; que se sentía orgulloso de estar al frente de un pueblo tan ilustrado i de conocer que si tan esforzados i desinteresados servicios se prestaban en amparo de los bienes, cuanto no podría esperarse si se tratara de la defensa del orden i de las instituciones, estos bienes inviolables para la felicidad y engrandecimiento de la Patria; i que proponía un voto de gracias al digno Superintendente, miembro también de la corporación, i a todos los individuos de la Asociación que él preside."
La Sala Municipal acordó agradecer a la Asociación por intermedio del señor Intendente. La prensa de la época señaló sobre la actuación de bomberos:
"Bomberos.- Valparaíso puede vanagloriarse de tener en su seno hombres entusiastas y capaces de poner en peligro su vida, sin otro interés que el de salvar las propiedades amenazadas, por el sólo hecho de hacer el bien. Ayer han dado prueba de ello".
A su vez el Superintendente don José Tomás Ramos Font, envía un parte referente al Incendio del vapor "Perú" al señor Intendente:

ASOCIACIÓN DE INCENDIOS DE VALPARAÍSO
Valparaíso Julio 9 de 1851.-
Ayer, a las nueve i media de la mañana, por los señores Capitán i Tesorero de la 2ª. Compañía del Cuerpo de voluntarios Bomberos, se me avisó haber principiado a incendiarse el vapor "Perú", que acababa de vararse frente a la casa de don Ángel Castillo i otras de maderas del señor Orrego. Al momento nos dirigimos a la Bolsa, se sonó la campana anunciando el incendio i se puso en marcha la 2ª Compañía con sus bombas y otros elementos que había en el almacén.
Llegada al punto del incendio, se puso en ejercicio dicha bomba por la parte del vapor que se creyó en mejor provecho. Los individuos que habían concurrido pertenecientes a la 1ª Compañía fueron dirigidos en busca de la bomba del señor Álvares, que bien poco demoró en llegar cerca del vapor, para ponerse a operar en el modo que se creyó más conveniente.
Además el agua con que las dos bombas atacaban el fuego, había dos corridas de baldes que, subidos de mano en mano por diversas escaleras, contribuían para la extinción del incendio. Seis horas consecutivas de incesante trabajo por las dos mencionadas bombas auxiliadas por las hachas i escaleras i por una parte de la Guardia i Propiedad, que se ocupaba de guardar lo que se consiguió extraer del vapor, fueron necesarias para conseguir la extinción total del incendio.
Desde llegar a él hasta retirarnos, fuimos auxiliados por la Tropa de línea i parte del Cuerpo de Policía, cumplidamente, i me hago un deber en recomendar a V.S., a nombre de la Asociación que tengo el honor de presidir, se sirva darle de nuestra parte, a unos i otros, las gracias que demasiado bien merecen.
Por parte de la Asociación, cada uno de los señores que la componen i concurrieron a trabajar en dicho incendio, puedo asegurar a V.S. que debe poner toda su confianza de que en cualquier incidente de incendio que por desgracia llegase a ocurrir en esta ciudad, no serán menores sus decisiones i esfuerzos.
El Superintendente de la Asociación de Incendios repite a V.S. las seguridades de su más alta consideración.
JOSÉ TOMAS RAMOS FONT

El Señor Intendente de la Provincia acusa el parte enviado por el señor Superintendente de Bomberos y responde lo que sigue;

República de Chile
Intendencia de Valparaíso
Valparaíso, Julio 10 de 1851.-
Con la más grata satisfacción he leído el parte detallado que con fecha de ayer me da Ud. acerca de los trabajos emprendidos el día del temporal por las Compañías de Bomberos que formaron la Asociación de Incendios, para apagar el fuego que se vio aparecer en el vapor Perú, varado en la playa frente a las casas del Señor (Ángel) Castillo.
Débese, sin duda, al infatigable empeño de los individuos que concurrieron a tan importantes trabajos i a las acertadas disposiciones con que Ud. ha sabido conducir esas operaciones, el pronto i eficaz efecto que se logró, salvando al buque del incendio que amenazaba consumirlo.
Son ciertamente muy recomendable los esfuerzos que en su primer ensayo han hecho los miembros de la Asociación que Ud. preside, i el éxito que sus generosos afanes han hecho palpar, extinguiendo el fuego del vapor Perú, hace esperar muy fundadamente que en cualquier otra circunstancia podremos lisonjearnos de obtener iguales resultados. Altamente satisfactoria ha sido la prueba con que las compañías de bomberos han acreditado la importancia de su institución i por lo mismo felicito en la persona de Ud. a todos los miembros que componen la Asociación de Incendios, por su benéfico pensamiento i por su consagración a un objeto de incalculables ventajas para este pueblo. Espero que transmitiendo Ud. estos sentimientos a los miembros de la Asociación, les asegure también mi distinguido reconocimiento a los servicios prestados en esta vez.
He transmitido, por conducto de sus respectivos jefes, las expresiones de gracias que Ud. dirige, a nombre de la Asociación, a la tropa de línea i de policía que contribuyó a guardar las propiedades e intereses el buque incendiado en los momentos críticos de aquel lance.
Tengo, con este motivo, la satisfacción de reiterar a Ud. las seguridades de mi particular consideración con que soy su atento i S.S.

MANUEL BLANCO ENCALADA

OFICINA DE LA COMPAÑÍA
DE VAPORES
---------- Valparaíso, Julio 9 de 1851.-
Señor:
La Compañía de Navegación por vapor del Pacífico, que representamos en esta ciudad, acaba de recibir de los señores que componen los cuerpos de voluntarios que Ud. manda, servicios que empeñan su gratitud.
Estamos seguros de ser órganos de sus sentimientos, pidiendo a Ud. se sirva dar en su nombre a los cuerpos de voluntarios contra incendios las más expresivas gracias por los admirables esfuerzos con que lograron extinguir el fuego a bordo del vapor Perú. Tenga Ud. a bien asegurarle también nuestro reconocimiento personal, i admitir las seguridades de consideración i estima con que nos suscribimos de Ud. sus muy atentos servidores. Q.B.S.M.

LYON, STA. MARÍA & CIA. LTDA.

Con posterioridad el vapor "Perú" fue desmantelado. Rescatada su mercadería, la poca que había quedado y la maquinaria que era lo único bueno que restaba.
El vapor "Perú" fue uno de los primeros barcos con este tipo de propulsión, junto a su gemelo el vapor "Chile", ambos construidos en Astilleros Ingleses, fueron los primeros en introducir la navegación a vapor en nuestras costas, iniciando el servicio a rueda en el Océano Pacífico.
Durante el crudo invierno de mayo de 1853, el furioso temporal llevó las olas nuevamente hasta frente a la Plaza de la Victoria, encallando donde hoy se levanta la Biblioteca Pública Nº1 Santiago Severín la barcaza “Esperanza” y el bergantín “Loncomilla”, quedando la quilla y casco de este último sobre los restos del vapor “Perú”. Valparaíso 1851 (hrm/cca)